西南都护府的架子刚刚搭起，移民的炊烟开始在边疆新垦的土地上袅袅升起，另一份来自滇南的密报，却让萧宸的注意力，再次投向了那片神秘而危险的热带雨林。

密报是沈栋派心腹，八百里加急送来的，附带着几块用油布包裹的、沉甸甸的矿石样本。

“陛下，臣在滇南普洱府孟连宣抚司境内，追剿一股顽抗土司残匪时，于深山密林之中，发现数处奇异矿洞。

当地俍人（傣族一支）称之为‘鬼火洞’，言洞中常出红色砂石，炼之有银色水珠流出，触之即死，人畜避之不及。臣取样本查验，疑似前朝典籍所载之‘丹砂’与‘水银’！事关重大，不敢擅专，特呈报陛下御览。”

萧宸看到“丹砂”、“水银”四个字，瞳孔骤然收缩！

丹砂，即朱砂，硫化汞矿石，是提炼水银（汞）的主要原料，更是古代方士炼丹的“圣品”，同时也是一种珍贵的红色颜料。

而水银，在古人认知中神秘而剧毒，但萧宸却知道，这玩意儿，是真正的战略资源！

在这个时代，水银至少有三个无可替代的重大用途：

第一，提炼黄金白银。

混汞法提金炼银，是此时最高效的贵金属提取技术，没有之一！掌控了水银，就等于掌控了贵金属冶炼的命脉！

第二，制造雷酸汞。虽然萧宸暂时还搞不出高级炸药，但水银是制造雷汞（雷酸汞）的关键原料，而雷汞，是燧发枪击发药和未来炮弹引信的核心！

没有可靠的击发药，燧发枪的哑火率就居高不下；没有可靠的引信，炮弹就只能靠碰运气爆炸。

水银，是火器时代真正迈入可靠性的关键钥匙！

第三，精密仪器。水银可用于制造温度计、气压计等，对科学发展至关重要。

“天助我也！”

萧宸猛地一拍桌子，眼中精光爆射，“云南，果然是个聚宝盆！铜、银、茶、马之后，竟然还有朱砂和水银！”

他立刻召见赵铁和徐光启。

两人看到矿石样本，也是激动不已。

赵铁拿起一块暗红色的朱砂矿石，掂了掂：“陛下，此乃上等丹砂！若储量丰富，可解我朝提炼金银之困！磁州那边新发现的几处银矿，正愁提纯效率低下！”

徐光启则更关心科学和军事用途：“陛下，臣曾阅西洋杂书，提及水银可制‘爆药’，其发火迅猛，远胜黑火药之引信。若能用此物改良我枪炮击发，则哑火之弊可除，威力倍增！”

“正是此理！”

萧宸沉声道，“此事须绝对保密！朱砂、水银，必须由朝廷完全垄断！”

他当即下达密旨：

一、命西南都护沈栋，即刻派可靠精兵，封锁孟连地区发现矿脉之山林，划为禁区，严禁外人靠近。对外宣称，此地有瘴疠妖邪，已由朝廷法师封禁。

二、从工部、科学院抽调可靠工匠及学徒，由赵铁亲自挑选带队，秘密前往孟连，建立‘朱砂矿务局’和‘水银提炼工坊’。所有工匠，入籍军户，严加看管，以防技术外泄。