三面旗。

明黄色那面在最高处，风灌进去，五爪金龙鼓得圆圆的，爪牙张着，龙头朝南。

那辆青帷马车里穿龙袍的人，比他先到了。

“进城。”

马达嘴张了一下。“殿下，城头上——”

“看见了。”唐长生催马往前。“龙旗挂着，城门不敢关。”

道理很简单。龙旗代表天子或天子代行者在此，城门白天不闭，夜晚不落钥，是祖制。谁关了城门，就是把天子拒之门外。

马蹄声从官道碾上青石板路，前方城门洞开，门洞里两排士兵夹道站着，甲胄齐整，手里的长枪枪尖朝天。

两排枪兵中间只留了不到两丈宽的路，七百人的队伍想过去，得排成三人一列，慢慢挤。

赵子常的旧刀从马鞍上摸出来了。

唐长生没停。他打马直入城门洞，缰绳一抖，马蹄踏在青石板上，脆响连成一片。

城门口一个校尉模样的军官拦上来，手横在胸前。

“荒州王殿下，刺史大人有请，请殿下轻骑入——”

唐长生从袖口里抽出那卷明黄绢帛，举过头顶。

“圣旨在此，兼领衡州军务。”

他没看那校尉，嗓子没提，但城门洞里回音叠着回音，每个字都灌进两排枪兵耳朵里。

“城中驻军三千，悉听调遣。”

“谁拦？”

校尉的手悬在半空，放不下来。两排枪兵的枪尖同时晃了一下，有人往后看，有人往城楼上看，等上面的人发话。

没人发话。

城楼上空的。

校尉的喉结滚了两下，手从胸前放下来，侧身让开。

“末将……恭迎殿下。”

唐长生把圣旨收回袖中，催马过了城门洞，七百老兵列队跟上，枪矛如林，马蹄声把整条入城大道踩得山响。

城内。

衡州比他想象的要大。三条主街交汇处立着一座石牌坊，牌坊后面是刺史府的照壁，照壁上画着一只衔珠的白鹤。

刺史府大门敞着。

门口站了一排人。打头的是个五十出头的男人，身量中等偏矮，穿着四品文官的绛紫袍服，腰间玉带扣得一丝不苟，面皮白净，两撇八字胡修得齐整，见了唐长生的队伍，一张笑脸便端了出来。

周庸。

他身后站着七八个幕僚文吏，再往后是两排家丁护卫，刀插腰间，站得笔挺。

唐长生没下马。

周庸迎上来三步，躬身行礼。

“下官衡州刺史周庸，恭迎荒州王殿下大驾。殿下一路劳顿，下官已备好酒宴……”

“不吃了。”

周庸的腰还弯着，笑僵了半拍。

唐长生坐在马上，低头看他。四品绛紫袍服洗得发亮，官靴擦得能映人，八字胡尖上打了蜡，油光水滑的一个人。

在边关老兵啃糙米馒头的时候，这位刺史大人活得很滋润。

“周大人。”

“下官在。”

“圣旨你看过了？”

周庸直起腰，手从袖中摸出一方锦帕擦了擦额角。

“回殿下，圣旨尚未送达下官处，但李公公传旨时有口谕知会了下官。”

李德全传旨的时候顺便告诉了周庸。

“那好。”唐长生翻身下马。“衡州驻军三千人的花名册、军饷账簿、武备清单，一个时辰之内送到我住处。”

周庸那两撇八字胡跳了一下。

“殿下，此事容下官……”

“一个时辰。”唐长生已经往刺史府里走了。“调不出来，我亲自去军营翻。”

他没等周庸答应，脚已经踩上了刺史府正堂的台阶。