西苑，万寿宫。

与昨夜来时相比，这里的气氛更加凝重，几乎令人窒息。浓烈的药味混合着檀香，依旧甜腻得让人作呕，但此刻更添了几分若有若无的腐朽气息。重重帷幔后，宫人太监们连走路都踮着脚尖，生怕发出一丝声响，脸上带着掩饰不住的惊惶。空气仿佛凝固了，只有皇帝微弱而艰难的呼吸声，在死寂的宫殿中，如同破旧风箱的拉扯，一下，又一下，揪着每个人的心。

朱载垕带着沈清猗，在内相吕芳的亲自引领下，穿过层层殿门，来到最内侧的寝殿。骆思恭率领精锐侍卫，远远守在殿外，目光警惕地扫视着每一个角落。

沈清猗跟在太子身后半步，低眉顺目，心中却如同掀起了惊涛骇浪。她没有想到，太子会带她来这里，来到大明天子，那位间接导致父亲蒙冤离京、最终郁郁而终的皇帝病榻前。更没有想到，会是在这样的情形下——皇帝病入膏肓，昏迷不醒，口中呓语，竟是她父亲的名字。

她的手心微微出汗，不是因为恐惧，而是一种复杂难言的情绪。有对皇权的天然敬畏，有对父亲遭遇的悲愤，有对眼前这位垂死帝王的怜悯，更有一种近乎宿命般的荒谬感。父亲当年冒死进谏的对象，此刻奄奄一息，是否真的在承受着“天厌之”的反噬？父亲用生命守护的秘密，是否会随着这位帝王的逝去，彻底湮没？而她，沈清猗，沈煜的女儿，此刻却要以医者的身份，站在这里。

吕芳亲自打起龙床前最后一层明黄色的纱幔，一股更加浓烈的、混合了药味、体味和某种难以言喻的衰败气息扑面而来。沈清猗下意识地屏住呼吸，抬眼望去。

龙床之上，嘉靖皇帝朱厚熜静静躺着，比昨夜骆思恭描述得更加憔悴不堪。他双目紧闭，眼窝深陷，颧骨高耸，脸色是一种死灰般的苍白，嘴唇干裂发紫，呼吸微弱得几乎感觉不到。锦被下的身躯瘦骨嶙峋，仿佛一具披着明黄绸缎的骨架。曾经执掌天下、令万民生杀予夺的帝王威仪，此刻荡然无存，只剩下生命流逝前最原始的脆弱与无力。

沈清猗的目光落在皇帝露在锦被外的手腕上，那里枯瘦如柴，皮肤松弛，布满了老人斑。她的心猛地一抽。医者仁心，让她暂时抛开了个人恩怨，下意识地上前半步，想要看得更仔细些。

吕芳见状，连忙低声道：“沈姑娘，陛下自昨夜呕血后，便一直如此，时昏时醒，呓语不断。太医们用了药，施了针，皆不见起色。蓝仙师……蓝道行还在外间设坛作法。”他的声音带着深深的疲惫和无奈，看向沈清猗的眼神中，带着一丝不易察觉的审视和……微弱的期盼。显然，太子带此女前来，绝非无的放矢。沈煜的女儿，或许真有些本事？

朱载垕对沈清猗点了点头，目光沉静：“沈姑娘，有劳你看看。不必顾忌，直言无妨。”他的声音不大，却带着一种令人安定的力量。

沈清猗定了定神，对太子和吕芳福了一福，然后轻轻走到龙床边。她没有立刻去碰触皇帝，而是先仔细观察他的面色、呼吸、以及露在外面的皮肤。然后，她伸出三指，小心翼翼地搭上了嘉靖皇帝的腕脉。

指尖传来冰凉而微弱的搏动，杂乱、细弱、时快时慢，仿佛随时会断绝。沈清猗闭上眼，凝神静气，仔细感受着那混乱脉象中传递出的信息。她继承了父亲的医术，虽不及沈煜精深，但于脉理一道，也算颇有心得。

脉象浮而无力，如按葱管，是气虚至极；沉而细涩，如刀刮竹，是血瘀毒结；时而急促如奔马，是心火亢盛，邪毒攻心；时而迟滞如屋漏，是元气涣散，五脏皆衰。更有一股阴寒、邪戾、驳杂不纯的气息，在脉象深处隐隐流动，所过之处，生机晦暗，如同被什么东西不断侵蚀、吞噬。

这不是寻常的疾病，也非单纯的衰老。这脉象中，有毒，有一种极其阴损、破坏生机的“毒”！这毒，与她父亲在批注中描述的，那“窃天”邪术反噬时，“瘟毒戾气、原主怨念积于五脏，蚀于魂魄”的症状，何其相似！

沈清猗的心渐渐沉了下去。难道……陛下真的曾尝试过那“窃天”之术？或者，是常年服用那些虎狼丹药，丹毒与邪术的残毒混合，侵蚀了根本？

她正凝神诊脉，试图分辨得更清楚些，龙床上的嘉靖皇帝，忽然又剧烈地咳嗽起来，这一次比之前任何一次都要猛烈。他瘦弱的身躯痉挛着，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，猛地侧过头，“哇”地一声，又吐出一大口黑红色的、粘稠如浆的淤血，溅在明黄的锦被上，触目惊心。

“陛下！”吕芳惊呼一声，就要上前。

“别动他！”沈清猗急声阻止，同时手上用力，稳稳按住皇帝的手腕，另一只手迅速从袖中取出一个小巧的布包展开，里面是数十根长短不一、寒光闪闪的银针。

她出手如电，捻起一根最长的银针，对准皇帝的人中穴，稳稳刺了下去。紧接着，又是数针，分别刺入内关、合谷、足三里等要穴。她的动作精准、稳定，没有丝毫犹豫，全然忘记了面前躺着的是九五之尊，只将其视为一个亟待救治的病人。

朱载垕和吕芳屏住呼吸，看着沈清猗施针。只见那几根银针刺入后，嘉靖皇帝剧烈的咳嗽竟然奇迹般地缓了下来，急促的呼吸也稍稍平复，虽然依旧微弱，但不再那么痛苦。他无意识地张了张嘴，似乎想说什么，却又无力吐出清晰的字句，只有含糊的气音。

沈清猗这才松了口气，额头上已沁出细密的汗珠。她轻轻拔出银针，用干净的布巾擦拭着针尖和皇帝嘴角的血迹，动作轻柔。然后，她再次搭上皇帝的脉搏，仔细感受。施针之后，那股紊乱狂暴的气息被稍稍压制，但脉象深处的衰败和那股阴邪的“毒”，依旧顽固地存在着，如同附骨之疽。

“沈姑娘，陛下他……”吕芳忍不住低声问道，眼中带着希冀。

沈清猗没有立刻回答，她收回手，退后半步，对着朱载垕和吕芳，深深一福，声音带着医者的冷静，也有一丝不易察觉的沉重：“启禀殿下，吕公公。陛下龙体……已是油尽灯枯之象。”

尽管早有预料，但听到沈清猗如此直白的诊断，吕芳还是身子一晃，脸色瞬间惨白。朱载垕的瞳孔也微微收缩，袖中的手悄然握紧。

“不过，”沈清猗话锋一转，目光看向龙床上再次陷入昏睡的皇帝，眼中闪过一丝复杂，“陛下之症，非独年老体衰，亦非寻常丹毒攻心。其脉象深处，有一股阴寒邪毒，盘踞五脏，侵蚀本源，如跗骨之蛆，不断消磨生机。此毒……颇为怪异，不似寻常病症，倒像是……像是……”

她顿了顿，似乎在斟酌用词，最后低声道：“倒像是被某种外邪戾气长期侵染，或是……服食了某种极为阴损霸道之物，年深日久，积毒已深，与本源纠缠不清。如今毒发攻心，本源枯竭，已是……回天乏术。”

她没有直接说出“窃天反噬”或“瘟毒戾气”这样的字眼，但“外邪戾气”、“阴损霸道之物”、“积毒已深”等描述，已经足够让朱载垕和吕芳明白其中含义。尤其是朱载垕，他看过沈煜的批注，知道那“窃天”邪术反噬的症状，与沈清猗此刻的诊断，何其吻合！

吕芳倒吸一口凉气，看向龙床上气息奄奄的皇帝，眼中充满了震惊、痛惜，还有一丝难以言喻的恐惧。他伺候皇帝数十年，对皇帝痴迷丹药、追求长生的事情再清楚不过。那些“仙丹”成分诡异，皇帝常年服用，身体早已被掏空。但若说还有那等“阴损霸道”、“外邪戾气”之物……他不由得想起了陈矩，想起了那本《瘟神散典》……

朱载垕沉默着，看着父皇那苍白痛苦的面容，心中最后一丝侥幸也破灭了。果然是邪术反噬，是丹毒与邪毒交织，彻底摧毁了父皇的身体。沈煜的警告，一字一句，都在应验。追求长生，最终却落得如此下场，痛苦，恐惧，在“天厌之”的梦魇中走向死亡。何其讽刺，何其可悲！

“沈姑娘，依你之见，陛下……还有多少时日？”朱载垕的声音有些沙哑，带着一种沉痛后的平静。

沈清猗垂首，低声道：“民女才疏学浅，不敢妄断。然观陛下脉象，本源枯竭，邪毒已入膏肓。寻常针药，恐已难以为继。或许……或许可用些温补固本、平和疏导之方，辅以金针度穴，暂时稳住心脉，缓解痛苦，但若要根除沉疴，挽回天命……请殿下、吕公公恕民女直言，非人力所能为。”

她的话说得很委婉，但意思很清楚：没救了，只能尽量减轻痛苦，拖延时间。

朱载垕闭上了眼睛，久久不语。尽管早有心理准备，但亲耳从医者口中听到这近乎宣判的结论，依旧让他心头沉重。这就是他的父亲，大明的天子，一生追求长生，最终却落得如此境地。他该恨父皇的昏聩糊涂，还是该怜悯他的可怜可悲？或许，兼而有之。

吕芳已是老泪纵横，噗通一声跪倒在龙床前，压抑地哽咽起来。

就在这时，龙床上昏睡的嘉靖皇帝，忽然又动了动。他枯瘦的手指，无意识地蜷缩了一下，喉咙里再次发出含糊的声音。

这一次，声音比之前清晰了一些。