战斗惨烈而短暂。鬼面狼虽然凶悍狡猾，但毕竟不是训练有素的军队，在拼死抵抗和火光干扰下，丢下七八具狼尸后，狼嚎声变得焦躁，攻势渐缓，最终如同潮水般退入黑暗，只留下满地狼藉和浓重的血腥气。
营地中，喘息声、呻吟声、压抑的哭泣声响起。点燃的篝火照亮了人们惊魂未定、沾满血污的脸。清点伤亡，三人被狼咬死，五人重伤，几乎人人带伤。
洛停云拄着刀，大口喘气，肋下的伤口流血不止。他看向老六那边，老六正蹲在死去的同伴身边，肩膀微微耸动。
片刻后，老六站起身，抹了把脸，走到洛停云面前。他脸上再没有了之前的桀骜与算计，只剩下疲惫、后怕和一丝复杂的情绪。
“洛头儿……”他声音干涩，“刚才……谢了。”
洛停云看了他一眼，没说话，只是走到伤员那边，查看伤势。阿禾正笨拙地帮一个被狼爪撕开腹部的人按住伤口，但那人的肠子已经流了出来，眼看是不活了。
老六跟在后面，看着洛停云沉默地处理伤员，看着他在物资极度匮乏的情况下，依然优先将仅存的一点止血药粉用在重伤者身上，哪怕那些人可能活不过今晚。
“黑沼……我不提了。”老六忽然低声道，像是说给洛停云听，也像是说给自己听，“你说得对，现在分开，就是死路一条。”
洛停云包扎的动作顿了顿，依旧没抬头：“知道就好。去把狼尸处理了，皮能保暖，肉……省着点，烤干存起来。血也别浪费。”
“是。”老六应了一声，转身去招呼人干活。这一次，他的语气里多了几分服从。
危机暂时解除，内讧的苗头也被血腥现实压了下去。但洛停云心中没有丝毫轻松。狼群可能还会再来，食物问题依旧严峻，伤员需要药品，而他们，依然被困在这片越来越危险的密林里。
他望向黑暗的南方，那里是更深的无人区，是老六之前提议的黑沼方向。又望向东边，那是魔族控制区的方向。最后，他看向北方，雨霏关的方向，如今已是一片焦土。
哪里才是活路？
他不知道。他只知道，必须带着这些人，继续走下去。直到找到出路，或者……走到生命的尽头。
他蹲下身，从一头狼尸上割下一块相对干净的肉，递给旁边一个饿得眼睛发绿的孩子。孩子怯生生地接过，狼吞虎咽起来。
洛停云看着孩子，脏污的脸上，那双眼中的冷硬，似乎融化了一丝微不足道的温度。
活下去。
无论如何，先活下去。
……
赤神九域，沦陷区，某处荒废的、地下排水系统深处。
这里弥漫着浓重的霉味和污水沉淀后的腐臭。偶尔有巨大的、变异的水虫在浑浊的水洼中游过，发出令人不适的窣窣声。
三道几乎与黑暗融为一体的身影，如同壁虎般紧贴在潮湿滑腻的砖石拱顶上。他们穿着特制的深灰色夜行衣，衣物表面有细微的、能扭曲光线的符文流转，脸上戴着只露出眼睛的皮质面具，呼吸声几不可闻。
正是百里世家“暗羽”部队的成员，代号“枭”、“隼”、“鹞”。
他们在此潜伏已超过十二个时辰，一动不动，如同真正的石雕。下方不远处的通道拐角，有一个简陋的魔族前哨站，两名低阶魔兵正围着昏暗的萤石灯，百无聊赖地摆弄着几块骨头，低声用魔语交谈。
“枭”的耳朵极轻微地动了一下，面具下的眼神锐利如鹰。他听懂了魔兵的只言片语——“……柳明城东区‘驯化营’……新送了一批‘材料’……‘净心仪式’就在明晚……”
他目光与旁边的“隼”交汇，无需言语，信息已然传递。
目标确认：柳明城东区，魔族“驯化营”。时间：明晚。事件：所谓的“净心仪式”——实则是用魔道秘法强行洗刷、扭曲人族孩童心智的邪恶典礼。
这是他们离开镜墟后，接到的第一个明确的、有关“火种”可能遭受威胁的情报。根据家主齐轩的命令，他们的优先任务之一，就是尽可能保护、援助那些有潜力或正在抵抗的年轻人，尤其是与少主齐麟相关的人及其同伴。虽然柳明城的孩童未必直接相关，但破坏魔族的“驯化”计划，本身就是对抵抗力量的支援，也符合“援助火种”的大原则。
但此处距离柳明城尚有百余里，中间隔着数道魔族关卡和巡逻区。他们只有三人。
“枭”的指尖，在冰冷的砖石上，以极细微的幅度划动着。那是暗羽内部使用的密语手势。
『侦查。评估。制定渗透与干扰方案。必要时，制造混乱，掩护目标撤离。』
“隼”和“鹞”微微颔首。
“枭”最后看了一眼下方那两个毫无察觉的魔兵，身形如同融入阴影的墨水，悄无声息地从拱顶滑落，落地时没有发出丝毫声响。“隼”和“鹞”紧随其后。
三人如同三道幽灵，沿着复杂的地下管网，向着柳明城的方向，开始了一场无声而危险的潜行。他们携带的物资不多，但每一样都经过精心准备：浓缩食丸、高效伤药、伪装符箓、小型破坏装置、以及最重要的——几枚记录了千机谷部分秘传机关图纸和基础功法要诀的微型玉简。这些，是家主齐轩认为，可能对某些“火种”至关重要的“知识火种”。
他们不知道柳明城的具体情况，不知道“驯化营”的守备力量，甚至不知道此行能否成功。他们只知道，必须去做。
如同将细沙撒入怒海，能否粘附到浮木，看运气，也看手段。
暗羽，已开始行动。在广袤而黑暗的沦陷区，他们是最不起眼，却也最执着的……送炭者。
……
哪怕这炭火微弱，只能温暖方寸。
哪怕此行，可能一去不回。
……