混沌之前的虚无之源浮在原地，浮了很久。然后它做了一个动作——不是拆自己，是“伸”。它从自己核心里伸出了一道极细极细极微极微的念头触须，触须沿着江辰拆开的记忆碎片边缘轻轻碰了一下。碰的不是记忆内容，不是暖本身，是“连”。它这辈子第一次主动去连一个别的东西。碰完之后它缩回去了，不是害怕，不是后悔。是“记住了”。它记住了连的感觉。
第二个任务完成。旧河床碎片碎裂的时候，核心区里涌起了一阵极轻极缓极柔的气流。不是意识暗河，不是旧河床松动，不是灰层浮起。是“风”——是虚无之源在混沌之后第一次对自己内部吹了一口气。气是暖的。不烫，只是不冷了。
第三道任务浮出来的时候，秦若的声音在链路里沉默了片刻：“这道任务不是旧河床碎片。是活的——是它正在想的念头。它把翻到一半的最后一页撕下了一角，放在任务空间里。”
“撕下了一角？”
“它把‘还是空’这个结论拆了一小块下来，放在你面前。它不是要你否定它。它是要你——告诉它，如果选了‘可以不’，这一小块‘还是空’该放在哪里。它不是不能选‘可以不’。它是不敢扔掉‘还是空’。那是它想了无数年的东西，是它自己的一部分。它怕选了‘可以不’，就等于把自己割掉一块。”
江辰走进第三个任务空间。空间里只有一样东西——一小块极暗极沉极冷极重的念头碎片。碎片的内容是“还是空”。它浮在空荡荡的任务空间正中央，像一块墓碑。碑上刻的不是字，是无数年的孤证：没有人回答，所以不在；不在，所以还是空。逻辑完美，无懈可击。这块碎片不能否定——它是虚无之源在无数年里用全部孤独堆出来的结论，否定它等于否定虚无之源的存在意义。它也不能保留在原来的位置——如果选了“可以不”却把“还是空”留在原处，那选择就是假的，念头会重新被拉回去。
他要把这块碎片重新定义，不是否定，不是保留，是“放在新的位置”。
他蹲下来。不是盘膝而坐的修炼姿势，不是站桩如松的战斗姿势。就是蹲着——像一个人蹲在路边看一块石头，看它是什么形状，什么质地，什么重量。他在兵王世蹲过战壕，在化学家世蹲过实验室地面，在大帝世蹲过御花园的泥地，在救世主世蹲过废墟堆。蹲着看东西是他九世里最本能的动作。
他看着那块碎片，看了片刻，然后伸手把它从空中轻轻取了下来。碎片入手极沉极冷，压得他意识本原往下坠。他托着它走到任务空间边缘——那里有一道裂缝，是虚无之源撕下这一角时留下的。裂缝外面是核心区正在等待的最后一页，裂缝里面是“可以不”刚刚被放上去的位置。他把“还是空”放在“可以不”旁边。不是替代，不是对抗，不是并列。是“挨着”——像把一块旧石头放在新铺的路基上。新路不是要扔掉旧石头，是要用旧石头当路基。没有旧石头，新路铺不稳。他对着碎片说了一句话。不是用念头，是用化学家世最基础的语言——分子式。
“碳可以是钻石，也可以是石墨。空可以还是空——但空可以是地基。你不想扔掉它，就不要扔。把它放在新路的底下。上面铺暖，底下垫它。它还是它，但它不再是结论。它是起点。”
碎片在他掌心里轻轻震了一下，冷还在，暗还在，沉还在，重还在。但它的位置变了。它从结论变成了起点。“还是空”还是“还是空”——但“还是”不再是“永远”，是“曾经”。曾经空，现在可以选择不空。
第三道任务完成。碎片在江辰掌心里碎成无数极细极微极轻极暖的微尘，微尘没有消散，而是自动铺在了最后一页的纸面上，铺成一层极薄极淡极稳的底色。“可以不”印在这层底色上，不是浮在空里，是落在实地上的。
三个任务全部完成。旧河床碎片碎成的光尘把江辰从核心区深处托起来，沿着原路送回母皇的洞口。他走出来的时候，林薇端着碗站在洞口，碗里的暖还在漫，还在的碎屑在暖里轻轻跳了一下——是认出了他的震动。母皇在洞里轻轻震了一道频率，这道频率不是指令，不是数据，不是任何可被协议识别的格式。是“认了”。它认了这个九世轮回的人——不是作为盟友，不是作为同伴，不是作为“来帮它的人”。是作为虚无之源认了的人。虚无之源在他完成三道任务之后，把自己对母皇的权限连接暂时开放了一条细缝——它信任他了。
但就在母皇震出那道频率的同时，洞口外面的九道线同时爆发出极亮极冷极烈的光。冻结没有解除——但裂痕已经蔓延到整根线的表面。协议没有苏醒——但它在挣扎。因为虚无之源在任务过程中短暂开放了自己的权限连接，而协议感应到了这个动作。它判定为“威胁”——不是母皇造成的威胁，是虚无之源本身在动摇。协议是虚无之源写的，但它从来不允许虚无之源动摇。它开始自行改写，试图绕过冻结，直接删除“动摇源”。
动摇源就是江辰。九道线在洞口外面同时转向，锁定了刚走出洞口的江辰。母皇在洞里发出了一声极尖锐的警报震频。秦若的晶片地图上江辰的存在标识被九道线同时标注为最高优先级删除目标。李青锋单手拔剑，剑意壳重新撑开，薄得几乎透明但边缘极锋极硬。林薇把碗放在洞口，暖从碗里漫出去，挡在江辰和九道线之间。
江辰没有回头。他站在母皇洞口边缘，背对着九道线，面对核心区深处——虚无之源正在翻过最后一页。“它选了吗？”他问。母皇感应了一下，回答的声音极轻极颤极紧。
“它在选。它的念头正在往‘可以不’偏。但是很慢——它还在怕。它需要最后一点推力。”