二月的边关，风还是刀子似的。草原上的雪化了一半，地上黑一块白一块，像害了癞痢。

大营门口的旗杆被风吹得吱吱响，那面“叶”字大旗猎猎作响，旗角已经磨出了毛边。

叶秋站在营门口，穿着一件半旧的铁甲，甲片上的漆掉了不少，露出底下灰黑的铁色。

他双手叉腰，眯着眼睛看远处。草原尽头灰蒙蒙的，天地之间连成一片，分不清哪是天哪是地。

周明远从营帐里跑出来，手里拿着两张饼，饼是杂面的，还冒着热气。他递了一张给叶秋，自己咬了一口，含含糊糊地问：“大哥，你看什么呢？”

叶秋接过饼，没吃，捏在手里，眼睛还是盯着远处：“看草。雪化了，草该绿了。草绿了，部落的牛羊就该肥了。牛羊肥了，他们就不爱打仗了。有吃的谁愿意拼命？”

周明远嚼着饼，使劲咽下去，噎得直伸脖子。他灌了一口水囊里的凉水，抹了抹嘴：“大哥说得对。可部落那边也不太平。上个月来了几个逃难的牧民，说草原深处闹灾，冻死了不少牛羊。几个小部落为了抢草场打起来了，死了好几十个人。”

叶秋把饼塞进嘴里，咬了一口，嚼得很慢，像在嚼一块石头。

他拍了拍手上的饼渣，双手抱胸：“闹吧。打吧。死一个少一个，省得将来跟咱们打。”

顿了顿，“那几个福王的残兵呢？还在放羊？”

周明远说在，老老实实放羊，没闹事。部落的首领把他们安排在远离大营的地方，怕他们跟咱们接触，也怕他们刺探军情。叶秋说盯紧点，别让他们搞事。

两人说着话，远处传来马蹄声。一匹枣红马从草原深处奔来，马上坐着个穿皮袍的年轻人，皮肤黝黑，头发结成辫子，是部落送来的质子——巴图。

他今年十六岁，在边关大营里已经住了大半年，跟大周的将士们同吃同住，脸晒得比周明远还黑，大周话也说得越发地道，不怎么结巴了。

巴图翻身下马，动作利落得很。他跑到叶秋跟前，从怀里掏出一封信递过去：“将军，草原来的信。我爹写的。”

叶秋接过信没拆，看着巴图：“你爹说什么？”

巴图挠挠头，说他也不知道，信送来的，他就赶紧送来了。

叶秋拆开信，就着光看。信是部落首领写的，毛笔字歪歪扭扭，大概是大周商人代笔的。

信上说互市扩大后，部落的日子好过了不少，牧民们能用兽皮换铁锅、茶叶、布匹，都很感激朝廷。

希望今年互市能再扩大一些，增加些货物品类。信末尾说几个福王的残兵表现尚好，没有闹事迹象。

叶秋把信折好塞进袖子里，拍了拍巴图的肩膀，说你爹把互市的事交给你了。

巴图咧嘴一笑，露出口有点歪的牙：“将军，我爹说了，让我在大营好好学，学好了回去帮他管部落。我爹还说，等路修到边关，他请叶将军喝酒。”

叶秋笑了一下，那笑容在风里很快就散了。